Gli aminoacidi sono composti organici che contengono azoto, carbonio, idrogeno e ossigeno. Tramite legami peptidici formano catene lunghe: le proteine.

Gli aminoacidi essenziali sono aminoacidi che non possono essere sintetizzati dagli organismi animali a partire da altri composti. Devono essere assunti da fonti esterne, come alimenti o integratori. Per gli esseri umani sono nove, tra cui L-leucina, L-isoleucina e L-valina.

Gli aminoacidi non essenziali possono essere sintetizzati dalle cellule degli organismi animali a partire da altri aminoacidi o composti contenenti azoto. Esempi sono alanina, asparagina e glutammina (in condizioni normali).

Gli aminoacidi condizionatamente essenziali, in alcune circostanze, non possono essere prodotti in quantità sufficiente dall'organismo e devono quindi essere integrati tramite l'alimentazione.

I BCAA sono aminoacidi a catena ramificata: L-leucina, L-isoleucina e L-valina. La struttura molecolare di questi aminoacidi presenta una catena laterale ramificata, che li distingue chimicamente dagli altri aminoacidi.